春秋时期，先后有五个国家称霸中原，史称“春秋五霸”。在“五霸”当中，以楚国的地域最大、人口最多，物产最丰，文化最盛。楚庄王称霸中原，不仅使楚国强大，威名远扬，也为华夏的统一，民族精神的形成发挥了巨大的作用。
楚庄王据载生年不祥，卒于公无前591年，又称荆庄王，熊氏，名旅(一作吕，侣)，春秋时楚国最有作为的国君，中原五霸之一。郢都即今江陵纪南城人，楚穆王之子，公元前614年继位。登位三年，不发号令，终日郊游围猎，沉湎声色，并下命:：“有敢谏者，死无赦！”大夫伍参冒死进谏，逢庄王左抱郑姬，右抱越女，坐钟鼓之间。伍参请猜谜语“有鸟止于阜，三年不飞不鸣，是何鸟也？”庄王答：“三年不飞，飞将冲天；三年不鸣，鸣将惊人！”但数月之后，庄王依然依旧，享乐更甚。大夫苏从又进谏。庄王抽出宝剑，要杀苏从。苏从无所畏惧，坚持劝谏。于是，庄王罢淫乐，亲理朝政，并举伍参、苏从担任要职。这就是“一鸣惊人”的来历，后任用孙叔敖为令尹，讲求得失，稳定了政局，发展了生产，从而为楚国的争霸奠定了基础。
庄王三年即公元前611年，国内发生灾荒，戎人骚扰，附属的庸国、麋国勾结百濮叛楚。庄王集中力量伐灭威胁最大的庸国，又吞并了麋国，控制局面，增强了国力。此后，又极力整顿内政，任用贤才，厉行法治，加强兵备，使楚国出现一派国富兵强的景象。
公元前606年，楚庄王率军北上，在周的直辖区耀武扬威，并遣使问象征王权的九鼎之轻重，大有取周而代之的气势。
公元前597年，楚军围郑，连攻三个月，破郑都。晋遣兵来救，与楚军大战于邲（河南荥阳东北），结果大败。战后，楚庄王饮马黄河，雄视北方。隔了两年，楚又借故围攻宋国，迫使其屈服。这时，中原诸小国，又相继依附楚国，楚庄王一时做了中原盟主。庄王二十年即公元前594年冬，楚、鲁、蔡、许、秦、宋、陈、卫、郑、齐、曹、邾、薛、鄫等十四国在蜀（今山东泰安西）开会结盟，正式推举楚国主盟，楚庄王遂成为称雄中原的霸主。
公元前591年，楚庄王因病逝世，归葬纪南城郊。其儿子审继位，称楚共王。楚王墓、樊妃墓在今江陵城西北。郢城内原有庄王庙，今已废。