内容整理自南京大学出版社《中国文化概说》，主编陈书禄，侵删。
姓与氏
姓本来是一个人的符号，现代人看得较轻，可以自由改名换姓，随便用笔名，子女可从父姓、亦可从母姓。古人则不然，因为姓与宗族、宗法、门阀、身份等制度有密切关系。
姓起源于母系社会，是一门母系氏族或部落的标志，生而只知母不知其父，所以是“女”字旁。远古的大姓，如姜、姚、姬、姒、妫等，都是“女”字旁。由于古代同姓不婚，所以娶妻必先知其姓。可见姓的最初作用是代表氏族并区别婚姻。
某个大姓后代繁衍多了，于是又派生出若干家庭，赐以支姓，这个支姓便是“氏”。随着母系社会发展为父系社会，姓氏便由女性中心发展为男性中心。随着阶级和国家的产生，姓氏的确立逐渐和宗法制相联系。天子封子弟为诸侯，诸侯再分封子弟为卿大夫，都要赐“氏”，亦即新的家族称号。商人的祖先是子姓，后来又分为宗氏、殷氏、来氏……鲁人的祖先是姬姓，三桓之后，又分为孟氏、仲氏、季氏。可见“氏”是用来代表家族和分辨贵贱的。先秦时期，天子有姓而无氏，诸侯、卿大夫有姓有氏，平民、奴隶无姓无氏，只有名。汉以后，姓氏逐渐合一，统称为姓或姓氏，平民亦开始有姓。
姓氏的名称来源不一，大致有以下情况：一是以动物为姓：马、牛、羊、龙、熊……可能姓就是该氏族的图腾；二是以封国封地为姓：周、齐、鲁、吴、楚、宋、韩、赵、魏、燕、秦等即是；三是以官职为姓：司徒、司马、司空、上官等；四是以职业为姓：贾、陶、车、巫、史等；五是以祖先爵位或谥号为姓：公孙、王孙、文、武等；六是以居住地方特征为姓：东郭、南宫、西门、江、池等；七是以少数民族的复姓的音译为姓：独孤、呼延、慕容、贺兰、尉迟、长孙等。古代汉族也有复姓，如端木、夏侯、诸葛、欧阳……
古代也可以改姓，一是少数民族受汉族影响而改姓。如北魏鲜卑族拓跋氏改姓元；二是皇帝为笼络少数民族或奖励功臣而赐姓，如汉末赐南迁匈奴族姓刘（刘渊、刘聪），唐末赐沙陀族姓李（李克用、李存勖）。唐初功臣徐勣赐姓李，明末郑成功赐姓朱；三是因避祸害而改姓，如汉代韩信的后代改姓何；四是未成年子女随母改嫁而改姓，成年后也可以再用原姓，如范仲淹小时随母改嫁姓朱，后恢复姓范（这叫“归宗”）；五是女子未嫁用父姓，出嫁后增加夫姓，如王张氏、赵李氏……和尚不用俗姓，只用法名，名前往往冠以“释”字，也可以不加。道士一般用俗姓。
中国姓远不止“百家姓”。清人张澍研究，得姓5000余个。《中国人名大辞典》统计为4129个，最新统计有5000多个姓。
名与字
古人生三月而命名，男子年20 行冠礼而后取字，女子年15行笄礼而后取字。正式命名之前有乳名，又叫小名。如曹操小名阿瞒，刘禅小名阿斗。至今仍有起小名的习俗，为了使孩子易养育、避娇贵，多以贱物为名，如阿狗、阿毛、锁柱、铁蛋等。正式命名多有祝愿和纪念意义。多子女命名时讲究排行。先秦时同辈分按序排列分为伯仲叔季，即老大老二老三老末，如伯夷、仲由、叔齐、季礼等名就是排行名。若辈分不同，则按辈分不同亦有相对稳定的排字。以谭姓为例，就用“承祖德尚善，家运庆修祯”等句子按次排列下去。代表辈分的字，双名通常在中间，如张学良、张学思、张学铭。也有放在第三字的，如宋庆龄、宋霭龄、宋美龄。如果是单名，则用偏旁表示同辈，如苏轼、苏辙，又如贾赦、贾政、贾敬。有的家族，除规定同一字辈外，还要求第三字用同一偏旁，明代皇族，泰昌帝朱常洛，其弟福王朱常洵，均用三点水旁。实际上，有时命名只有半个字的选择余地，故尔不得不用怪字僻字。
古人的字是名的补充解释，与乳名互为表里，所以叫做“表”字。名与字大多有联系。孔子弟子冉耕，字伯牛，牛可耕田。孔子之子孔鲤，字伯鱼，鲤属鱼类。苏轼字子瞻，轼是车前横木，乘车人可凭轼而望；苏辙字子由，辙是车印，是驾车人所遵由的轨迹。陆机字士衡，机衡为北斗二星名。曾巩字子固，巩与固同义。赵云字子龙，取云从龙之义。唐寅字伯虎，取寅属虎之义。也有名与字义相反的，如管同，字异之。朱熹，字元晦，熹是光明，晦是黑暗。有的名与字皆取自古书上的某句话，如钱谦益，字受之，取自《尚书》：“满招损，谦受益”。一般人只用一名一字，也有一名二字，如蒲松龄，字留仙，又字剑臣，还有三字的。
号与代称
古人的号，又称别名，是一种固定的别名。名和字通常由长辈所定，号则由本人决定，往往表示自己兴趣爱好或住所特征，通常爱用别号的多是文化人。如陶渊明自号五柳先生，杜甫号少陵野老，李白号青莲居士，苏轼号东坡居士，欧阳修号六一居士。“六一”是：一万卷书，一千卷古金石文，一张琴，一局棋，一壶酒，加上本人一老翁。有的别号有特殊含义，宋末元初郑思肖号木穴国人，木穴合写即宋字，表示不忘故国。明末清初朱耷号八大山人，八大连写似哭似笑，表示哭笑不得。
别号以二字较多，三、四、五字皆有。如清代袁枚号随园老人，高鹗号红楼外史，刘鹗号洪都百炼生。还有以室名为别号的，如梁启超号饮冰室主人。别号大多表示清高、雅致，往往带有佛教和道家的色彩。别号可有多个，唐寅就有三个别号。有些人别号比本名更为人所熟知。如苏东坡、王阳明、孙中山。绰号也是别号，又叫外号，多为他人所起，有褒有贬，用以概括其性格或形状特征。《水浒传》中的绰号，及时雨、智多星、小李广、神行太保皆为褒义。而像笑面虎、中山狼、好好先生、曾剃头、黎菩萨等便是贬义。也有中性，无褒贬义，多属取笑，表示幽默，如花和尚、黑旋风等。
代称是死后由他人所拟，或习惯性称呼。代称往往有以下六种情况：
一是籍贯或任职地区的代称。韩昌黎（愈）、柳河东（宗元）（籍贯），贾长沙（谊）（任职地区）；
二是以官职或封爵为代称。比如杜甫又叫杜工部。倘若一个人担任多种官职者，只取其中最高者为代称，而不能随意取用其他官职；
三是谥号，即贵族死后由帝王按其功德而赐予的美称。范文正公（仲淹）、苏文忠公（轼）、岳武穆公（飞）、左文襄公（宗棠）等，文臣多用“文”字，武臣多用“武”字，以“文正”为最荣耀；
四是尊称，死后由弟子或后人拟定，如陆象山（九渊）、王船山（夫之）、顾亭林（炎武）等（以上多为地名之后加先生）；
五是以数字为名号，以叔伯兄弟辈大排行为序，多盛行于唐，如元九（稹）、李十二（白）、白二十二（居易）等，宋代也有秦七（观）、黄九（庭坚），后来沿袭者稀少；
六是几个人合同的特称，同姓并称，如：大小杜、二程、三苏；异性并称如：孔孟、老庄、王谢、李杜、韩柳等，皆属习惯性称呼，约定俗成后不能移作他用。