从前有一个孩子，跟着哥哥嫂子过日子。哥哥嫂子待他十分不好。可怜的他只能在牛棚里睡，身边有一头牛跟他亲密无间。
村里人见他经常一个人放牛，就称他为“牛郎”。牛郎照看牛很周到，因为他觉得这头牛跟他很亲密，还勤恳工作，若是不好好照看它，都对不起它。牛郎每天挑嫩草给牛吃，找干净的水给牛喝。夏天，在林中休息；冬天，在山上晒太阳。他把他心爱的老牛刷得很干净，赶走牛虻。牛郎渐渐长大了，哥哥嫂子越发看不惯牛郎，与他分了家产，并把他逐出了家门。于是，牛郎带着他的老牛，在山上盖了一所茅草房子。这天晚上牛开口说话了，它告诉牛郎，明天黄昏他要到山的另一边的湖边捡一件粉红色的纱衣，问他要纱衣的仙女就是他的妻子。牛郎照做了，就这样牛郎结识了美丽的织女。原来织女是王母娘娘的外孙女，王母娘娘让她们不停地纺织，仙女们趁她打瞌睡，偷偷下凡。织女和牛郎诉说了自己的不幸遭遇，两个人情投意合，决定与牛郎结婚。从此，织女纺织，牛郎耕种，他们过上了幸福美满的生活。
一天，王母娘娘得知仙女们下凡的事情，她勃然大怒。把她们全都关进了小黑屋里。她尤其憎恨织女，于是把织女抓回了天上。牛郎这时想起了老牛临终前说的话，他迅速披上了牛皮，带上两个孩子去天上追织女。眼看就要追上了，王母娘娘却在牛郎面前划了一道天河，牛郎无法跨越这道河了。
与此同时，织女也受到了严重的惩罚。但她仍不死心，王母娘娘拗不过她，只好允许牛郎织女在每年七月初七会一次面。每到这时，成群的喜鹊就会来到天河搭一座鹊桥，让牛郎和织女在桥上会面。有人还说，七夕的晚上，你只要在葡萄架下静静地听，就会听见牛郎和织女在说悄悄话呢……