在古时候，有个孩子，叫牛郎，没了爹娘，跟哥哥嫂子过日子，哥哥嫂子待他很不好，他与牛棚里的牛很亲近，一起出去一起睡。
牛郎长大了，被想独占家业的哥哥嫂子赶出了家，牛还好归了他，他走山边，自力更生。
有一天，老牛突然说话了，告诉牛郎，明天会有许多姑娘在湖中戏水，让他拿那件粉红的纱衣躲起来。牛郎照着老牛的话做，认识了织女，并和她结了婚。织女是王母娘娘的外孙女，在房间里不停织彩锦，她和姐妹们一起趁王母娘娘打盹，便下了人间，到湖里游玩。
牛郎和织女生了一儿一女，日子过得很美满。王母娘娘知道织女在人间和牛郎结了婚，便命天神抓织女，要给她惩罚。老牛临死前告诉牛郎和织女留下它的皮，披上后便可以飞上天，以后有事就拿出来。王母娘娘亲自下人间，抓住织女向天上飞去，牛郎披起老牛的皮追了上去，可王母娘娘划出一条天河，牛郎过不去。
织女受了惩罚，但织女一定要与牛郎在一起，王母娘娘拗不过她，只好答应他们农历七月初七会一次面。从此，每年的七月初七，牛郎和织女便在鹊桥相会。