秦末汉初，楚汉相争，结果楚败汉胜。楚霸王项羽，在垓下〔垓gaī〕（在今安徽灵壁县东南）大败，最后自刎于乌江（在今安徽和县东北）。临死前，他对仅剩的二十八名骑兵说：“吾起兵至今八岁矣（八年了），身七十余战，所当者破，所击者服，未尝败北，遂霸有天下。然今卒困于此（但是现在竟被围困在这里），此天之亡我，非战之罪也（这是天要灭亡我，不是仗打得不好啊）! ”接着又说:“今日固决死，愿为诸君快战，……令诸君知（让你们知道的确是〉天亡我，非战之罪也。”项羽当即向包围得密密层层的汉军奋勇冲去，斩兵杀将，猛不可当，果然把汉军吓得纷纷倒退.最后，在乌江边上，乌江亭长预备好了船只，请项羽渡江，逃回江东。项羽不肯，笑道：“天之亡我，我何渡为（天要灭亡我，我还渡江干什么)？”于是自刎而死。
从以上历史记载来看，项羽临死，一连三次说是“天之亡我”，可见他是把失败的原因归之于天命，而认为自己是没有什么过失的。
汉代的学者扬雄不同意项羽的这种看法，他在他的《法言•重黎》中评论刘、项兴亡时说：楚、汉相争，所以汉胜楚亡，是因为“汉屈群策,群策屈群力”。屈〔jū〕是“尽”或“竭”的意思。扬雄这句话是说：汉王刘邦尽量发挥、利用了众人的智谋和力量，而项羽却只凭一己的“匹夫之勇”，没有充分调动部下的积极性和采纳他们的建议，这才是项羽失败的主要原因，而不是什么“天之亡我”。
扬雄的这句话，后来就演化而为成语“群策群力”，形容广大群众积极献计、一致出力。当然，扬雄所谓的“群”，其实不过是封建统治者手下的一般谋臣策士，而不是我们今天所说的人民群众。
蔡东藩、许廑父《民国通俗演义》第四四回：“至于自强之道，求其在我，祸福无门，唯人自召。群策群力，庶有成功。”