“古诗”这个概念，我们现在通常用来作为古代诗歌的泛称，但它原来还有一个意义，那就是汉代的一批五言诗流传到南北朝，已不能确定其作者及写作年代，南北朝人便笼统称这些诗为“古诗”。后来相沿习用，专指汉代乐府之外的一批无名氏所作的五言诗。这样的“古诗”在当时至少有五六十首。梁代萧统在编《文选》时，从中选了十九首，并标题为《古诗十九首》。需要指出，“古诗”与乐府诗关系密切，很难断然划分，有的“古诗”就是乐府歌辞，“古诗”也是由乐府歌辞脱离乐曲向五言诗发展的结果。
《古诗十九首》的内容大致包括两个方面:一是游子、思妇的乡愁离恨，一是失意文人的感伤牢骚。
《行行重行行》，表现女子思念远行的情人;《青青河畔草》，写思妇伤春的情感;《西北有高楼》，感叹知音难遇;《涉江采芙蓉》，写游子对故乡和亲人的思念;《明月皎夜光》，失意之士对于世态炎凉的怨愤;《冉冉孤生竹》，写女子新婚后与丈夫久别的愁怨;《明月何皎皎》，写女子闺中望夫的愁苦。余略。
十九首诗非一人一时一地所作，也不是一个有机结合的组诗，是一批古诗的杂凑，总题为《古诗十九首》，每首诗取首句为题。