苏州城阎门外，怀青桥北施家巷有一户施姓人家，是孔子72弟子之一施之常的后裔。元成宗元贞二年(公元1296年)，施家添了一个男孩。一位老秀才给婴儿起了个名字，叫彦端，意思是这孩子长大了，定是位行为端正的才子。这个报袱中的彦端，就是后来写出千古名著《水浒》的施耐庵。
施耐庵在少年读书时，十分刻苦，他不仅熟读诸子百家的书，而且各种书都去浏览。当时刊行的《大宋宣和遗事》，讲“晃盖智取生辰纲”、“宋江杀阎婆惜”、“杨志卖刀”等故事，引起了施耐庵的很大兴趣.
施耐庵36岁上京应试，中了进士，到钱塘担任县尹。但是，只当了两年，由于他不愿昧心事权贵，便愤然辞官而去，在苏州城东南隅的施家桥开学授徒。冬去春来，施耐庵痛感自己有志救民，无处展才。有一天，他路过书铺，看到不少手抄元人话本，其中有一本名叫《张叔夜擒贼》，是讲梁山泊宋江等一百零八人的故事的。他不惜高价买了回来，打算以此为线索，把其他有关梁山泊故事的话本内容加以揉合，写出一部书来.
为了完成写书的夙愿，施耐庵两次拒绝了朱元璋的征召，隐居到靠近黄海边的白驹镇，专心从事著书。一天，施耐庵的一位朋友来到他的书斋，忽听里面发出一阵阵激烈的厮打声和吃喝声。推门进去一看，只见施耐庵精神抖擞，抡起拳头，正和案头上一只栩栩如生的纸老虎拼打。桌上，放着他还未写完的“景阳冈武松打虎”这一回书稿。施耐庵写书，已到了入迷的境地。
《水浒传》成书后，很快被借阅、传抄到社会上去。到了明洪武元年(公元1368年)冬天，抄本传到朱元璋皇宫里来了.朱元璋因为几次派人请施耐庵出来做官都没有来，所以看了这本书很生气，随即作了批示:“此倡乱之书也。”于是秘密派人把施耐庵抓来，关进了牢里。
施耐庵在牢里关了一年多，精神上、肉体上都受到很大摧残。出狱时，已是瘦骨嶙峋，步履艰难了。幸亏弟子罗贯中(《三国演义》的著者)赶到南京来接他。施耐庵在途中就得了病，到淮安后，租了间房子，暂且住下来养病。明洪武三年(公元1370年)春天，施耐庵越发病得厉害，茶饭不进，人事不省。弥留之际，施耐庵对他的二弟说:“我一生都累在一部《水浒》上，我死了，子孙只叫种田……”说到这里就与世长辞了，终年75岁。