应用文是国家行政机关、企事业单位，民主党派、社会团体以及广大人民群众，在日常工作、生产、科研、学习和生活中办理公务和个人事务时，所常使用的具有直接实用价值和某种惯用体式的一类文章的总称。在这个定义中，就应用文种类和范围来说，它既包括了党和国家发布的命令、指示和通知等带有法定性的公文，又包括了计划、报告、总结、书信、条据、请帖等一般应用文。
在这里，我们再具体地说一说定义中所说的“办理公务”这层意思所包括的具体内容。所谓办理公务，主要是指如下六个方面:传达和贯彻党和国家的方针、政策，发布法规，请示和答复问题，指导和商洽工作，报告情况，交流经验。
以上是我们也是多数同志对应用文所下的定义和作的解释。
有个别同志不同意这种看法，他们认为应用文不应该包括公文。因为应用文有它自身的特点，那就是它同生活密切联系。我们，也是多数同志认为，应用文应该包括公文，而且公文是应用文的主体。
还有个问题在这里需要解释的是:机关应用文这个概念。因为有的同志把应用文叫做机关应用文，或者把公文称为机关应用文。就是说，有的同志把应用文、机关应用文和公文当成一回事了，弄不清它们之间的区别。关于公文的概念，在第二讲《公文及其写作方法》中，我们将做专题讲授，在此只对机关应用文作点解释。
什么是机关应用文呢?机关应用文是应用文的一部分，它是专指在党政机关、群众团体、民主党派、企事业单位等经常使用的用以处理公务的那一部分应用文。这一部分应用文除了包括公文以外.还包括一般应用文中的计划、总结、纪要等应用文样式。