对人物的外貌、神情、姿态、身材、服饰等进行描绘，叫做肖像描写。它是塑造人物形象的重要艺术手段之一。
俄国著名文学家果戈里曾说:“外形是理解人物的钥匙。”一个人的外貌往往反映着这一人物的社会地位、文化水平、思想修养、生活习惯、个性特.点等。它是给读者的第一印象，这个印象往往是最深刻的，因而也就至关重要。描绘人物的肖像，直接关系到人物形象的塑造，通过肖像描写，能够表现人物不同时期的命运、性格的变化，揭示人物内在的精神面貌，绘形以传神，从而塑造出鲜明生动的人物形象，突出文章的主题。这就是肖像描写的作用。
在我们中学课本中，有不少肖像描写的成功之作，这些成功之作为我们学习描绘人物肖像树立了很好的样板。
有的肖像描写，通过刻画人物的外貌来反映人物的性格特征。肖像描写要为刻画人物性格服务，人物的性格也应该在肖像上所体现。普迅先生在《孔乙己》一文中是这样描写孔乙己的:孔乙已是站着喝酒而穿长衫的唯一的人。他身材很高大;青色的脸色，坡纹间时常夹些伤痕;一部乱蓬蓬的花白的胡子。穿的是长衫，可又脏又破，似乎十多年没有补，也没有洗。站着喝酒的都是短衣帮，孔乙己站着喝酒，写出了他穷困潦倒。他身材高大，本应自食其力，但脸色青白，坡纹间时常夹有伤泉，暗示出他好喝徽做，时常偷窃遭人毒打。他穿着又脏又破的长衫，点明他死要面子。这一段精彩的外貌描写，不仅形象地画出了孔乙己的徽惰、贫困、潦例的外表形态，而且也入木三分地刻画出他的迂腐性格。
契何夫《装在套子里的人》中片别里科夫的育像描绘也是这方面的范例。别里科夫在晴天穿着雨鞋，带着雨伞，穿着暖和的棉大衣，他把自己藏在竖起的衣领里;他戴墨眼镜，穿羊毛衫，用棉花堵住耳朵眼儿。当我们看到作者用讽刺的笔调勾勒出的别里科夫那庸俗可憎、卑鄙可笑的古怪外貌时，一个隔绝人世，顽固维护旧制度、旧秩序、旧事物的“套中人”的形象就出现在我们面前，他那与现实生活格格不入的性格通过肖像描写表现得淋漓尽致。
有的肖像描写，通过刻画人物的外貌来表现不同时期人物的命运、性格的变化。社会生活中的人不是一成不变的，要写出一个人的身世遭遇，外貌描写就要符合人物在不同时期不同境遇下的特点。鲁迅《故乡》中对闰土的描写就是典范。文章中对闰土的肖像共有两次描写。少年的闰土:紫色的团脸，头戴一顶小毡帽，颈上套一个明见见的银项圈。成年的闰土:他身材增加了一倍;先前的紫色的圆脸，已经变得灰黄，而且加上了很深的玻纹;眼睛也像他父亲一样，周围都肿得通红，这我知道，在海边种地的人，终日吹着海风，大抵是这样的。他头上是一顶破毡帽，身上只一件极薄的棉袄，浑身瑟索着;手里提着一个纸包和一支长烟管，那手也不我所记得的红活圆实的手，却又粗又笨而且开裂，像是松树皮了。同一闰土的肖像，前后判若两人。这主要是时代对人的影响，在人物的外貌上反映了时代的印记。正像作品中所写:“多子，饥荒，苛税，兵，匪，官，绅，都苦得他像一个木偶人了。”这几句话一针见血地概括出外貌发生变化的原因。不同时期的不同境遇，使得闰土由一个生气勃勃、活泼可爱的少年变成一个表情呆板的“木偶人”。这外貌的变化，不仅反映出闰土人物性格、思想的变化，而且也揭落了封建社会对劳动人民从肉体到心灵的摧残。
有的有像描写，通过刻画人物的外貌来揭示人物内在的精神面貌。画形以传神，“形”即人物的肖像，“神”指人物的内心世界、精神状况。人的外貌是人物内心世界的外部表寡，好的外貌描写形神为一。《祝福》中香迅对祥林嫂的三次肖像描写就充分说明了这一点。
第一次进香四老爷家做工:头上扎着白头绳，乌裙，蓝夹袄，月白背心，年纪大约二十六七，脸色青黄，但两颊却还是红的。……但看她模样还周正，手脚都壮大，只是顺着眼，不开一句口，很像一个安分耐劳的人。第二次进香四老爷家做工:她仍然头上扎着白头绳，乌裙，蓝夹袄，月白背心，脸色青黄，只是两颊上已经消失了血色，顺着眼，眼角上带些泪痕，眼光也没有先前那样精神了。被赶出普四老爷家临死之前:五年前花白的头发，即今已经全白，全不像四十上下的人;脸上瘦削不堪，黄中带黑，而且消尽了先前悲哀的神色，仿佛是木刻似的;只是那眼珠间或一轮，还可以表示她是一个活物。她一手提着竹篮，内中一个破碗，空的;一手拄着一支比她更长的竹竿，下端开了裂:她分明已经纯乎是一个乞丐了。三次肖像变化仅仅发生在5年之间，一个生活在正常状态下的人，外貌是不会发生如此大的变化的，而祥林嫂在封建社会政权、夫权、族权、神权四条绳索的勒遥下，已判若两人。只从外貌的变化上，就完全可以看出祥林嫂的苦难经历和内心世界急剧可怕的变化:她的脸由两颊带红到消失了血色，进而“黄中带黑”;她的眼睛由“顺着”到“带些泪痕”，再到“间或一轮”，肖像的每一次变化，都是她的苦难逐渐加深的反映。眼睛的变化，反映出她精神的变化，她的内心经历了由顺从到不平，再到压抑着的怨愤，直到绝
望的复杂历程。最后一次的肖像描写，突出了她在长期严重的打击与折磨下，已陷入极度悲哀，内心的痛苦已无法表落，精神已经完全麻木了。香迅时祥林嫂外貌的刻画，成功地揭示了人物内在的精神面貌，是形神统一的典范。