说明文是解说事物或说明事物的文章，而世界上的万事万物，既各有多彩多姿的外部特点，又有错综复杂的内在特征。对于同一事物的各种特征，我们既可以从它的外部形态特征方面去揭示说明，以供人辫识;也可以从它的内在构造或成因等特征方面去加以挖掘说明，以让人理解;又可以对它的性能、功用等方面的特征进行介绍说明，以被人掌握使用……总之，一种事物的特征，总是多方面、多层次地反映出来的。比如对于“雪”这一事物，《雪》、《雪花的自述》就是从各自不同的角度来进行说明的。《雪》这篇文章偏重说明雪的形状。“这种冰晶有星状的，有树枝状的，有柱状的……但一个共同的特点是:它们的结构都是六角形的这就是雪花，每片雪花的直径一般在1-3毫米之间。它们在降落的过程中往往互相融合，互相粘附，形成了大雪花”。《雪花的自述》用第一人称的写法，以自己的降临之后带给人们的欢乐来说明雪的作用。堆雪人、打雪仗、溜冰给孩子们带来欢乐;用身体温暖着小麦、油菜等农作物，杀死害虫，滋润大地万物等等。至于雪花的形成及形状，作者只在最后用一句“让他到知识的海洋里去寻找吧”，突出了本丈说明的一个侧面。
在一篇说明文中，是将某一事物的多方面特征都写出来呢?还是只写它一个方面的特征呢?这要由两方面的因素来决定;一是作者的写作意图，也扰是“为什么”写的问题。比如写一篇介绍’笔”的文章，如果作者为了让人们了解“笔”的种类，那么就可以从钢笔、铅笔、毛笔、圆球笔、粉笔等常用笔的外形、性能和功用方面去抓特征，以使人们按照自己的需要去选择笔。如果作者为了说明中国文化的一部分，—有关笔的情况，那就可以从笔的起源、发展和现状三个阶段，联系各阶段生产和文化发展水，从用材、外形、构造和功能几个方面去抓特征。如果作者是就一个事物来介绍钢笔的构造，那就可以通过拆装，从每部分零件的外形、性能、作用及各零件所处部位和相互关系上去抓特征，使没有使用和没有见过钢笔的人对此事物有一个完整的认识。如果作者为了使同学们能够珍惜自己的笔而不随意损坏，那就可以把铅笔生产的过程介绍给同学们，从参观工厂或请教有关技术人员，从原料加工到成品包装的全过程，去抓每个工序的特征，突出铅笔生产的来之不易。二是阅读的对象，也就是“写给谁看”的问题。例如同样是写赵州桥的文章，小学时学的课文《赵州桥》只是就赵州桥的位兰，赵州桥的拱形桥面及二十八道拱圈和大拱两肩上各有一个小拱来向小学生介绍的。这里突出赵州桥的特征是:结构坚固、造型美观、用料省。而中学生所学的《中国石拱桥》别重在介绍中国石拱桥历史悠久、结构坚固、形式优美的特征，而赵州桥只是作为一个例子来说明中国石拱桥的特征的。其说明范围已远远地超过了《赵州桥》，可见阅读对象不同，说明事物特征的侧重点也扰随之改变。
在一篇说明文中，以集中写好一方面的特征为宜，其余的可以略写或不写，这样才能主次分明地去说明事物的特征。如果企图在一篇丈章里面面都说到，往往会哪一方面也讲不深不透，反而把主要特征给淹没了。比如有的同学在说明吸烟的害处时，唯恐说明得不全面，先谈吸烟对人体健康的危害;再谈吸烟会造成经济损失，影响个人家庭生活;又谈了吸烟常常会酿成火灾，给国家对产和个人对产造成巨大损失;甚至连父亲吸烟造成父母不和睦也写了进去。这样看来写得甚是全面，实际上由于平均使用的力量，无主无次，结果是哪个方面也说得不深不透。由此看来，在写作时，首先要分清哪些材料是主要的，哪些是次要的，哪些是本质的、典型的，哪些是表面现象，甚至是假象，哪些与中心密切有关，哪些对表现中心无价值，哪些是一般材料，哪些是能具体生动地说明事物本质和特征的材料，一定要取舍得当。
当然，如果写作目的就是准备告诉读者几个方面的问题，而作者已具备对说明文这种文体的驾驭能力，那么抓几个特征来说明事物也不是绝时不可以的。不过，在多角度说明中，不能平均使用力童，比如《天气对人类的作用》一文在说明天气对战争的影响一段时，就分别列举了中国古代、外国近代及当代世界的3个战例，很有力地说明了问题。由此来说，说明文也可以从多个侧面看待某个说明对象，考察它与其它事物的多方面联系，从多种关系中把握所说明的对象。