说明文是客观地说明事物的一种文体，目的在于给人以知识，或说明事物的状态、性质、功能，或阐明事理。这就要求说明文必须有其语言特点。
准确。准确是说明文语言的最重要的特征。因为说明是以对事物“说”而“明”为目的的，因此说明中的每句话、每个词，在内容上都应该具有严格的规定性而不能有歧义。正如叶苍岑先生指出的那样，说明的语言“要求准确地说明客观事物的特征、本质及其规律等，为表达中心思想服务”。如茅以升同志写的(中国石拱桥》一文中这样写道:“大拱的两肩上，各有两个小拱。”用“两肩”来说明小拱的位置是最准确的，若改为“上面”或“两端”都不如“两肩”恰当。
简明。说明的语言还必须做到简洁明晰，使读者容易领会。叶圣陶先生在《作文概说》中说:“解说文《即说明文》是传授知识的文字。”既然要传授知识，那么语言必须明明白白，不拖泥带水，也不晦涩艰深，使人一看就懂。
平实。平实指语言朴素，不重修饰，不转弯抹角，照实说来。叶圣陶先生在《文章例话》中指出:“道理本该怎样，作者把它说清楚就算完事，其间掺不进个人的感情呀，绘声绘色的描摹呀这一套。”陈望道先生《作文讲义》中也说:“解释文《说明文》是以使人理解为旨趣的，却该全然抛弃了作者自己的趣味、倾向等个人的色彩，全然站在公平无私的境地。”
值得一提的是，在准确的前提下，说明文的语言也有的以生动活泼见长，但必须注意其主要目的，是为了把事物或事理说明得更明白、更好懂。