自从漂亮的小美人鱼救起落水的王子后，就一直向往陆地上的生活。一天她去找龙宫的女巫，请求女巫把它变成人。女巫看了看她说:“你是海龙王的爱女，拥有健康、美貌、诚停、机敏、才学、金钱和荣誉，要想变成人，就得留下这七个中的一个作抵押。”小美人鱼考虑了一会儿，决定留下诚信，女巫提醒它:“你失去诚信变成人，但须记住，如果第三天后王子还不娶你，第四天你就会变成泡沫消失。”就这样，小美人鱼变成了一个美女，一个没有诚信的美女。
她踏上了向往已久的陆地。从海边到王子居住的王宫有一段很长的路，为了争取时间，她准备借一匹马。她敲开一户农家的门，说明来意，农夫听了说:“村里马上要播种，我本来要去镇上买种子，你要是能帮我把种子买回来，就把马借给你。”她一口答应了。中午她赶到镇上，心想，我得赶快去见王子，哪里有时间去买什么种子。于是她打马飞奔离去。
第二天上午，她跑得人困马乏，又饥又渴。正好有个士兵在路边一棵树下休息，他的马悠闲地在路边吃草，她亲热地和士兵打招呼:“大哥你能给我些吃的吗，我饿坏了。”士兵分了一半食物给她。她吃完后又说:“我要去王宫给王子报告重要消息，能把你的马和我交换吗?”“如果你能把这封信帮我送到军营，可以交换马匹。”小美人鱼答应得很干脆，她骑上士兵的马继续赶路，到了岔路口，王宫在东边，军营在西边，小美人鱼眼珠一转，“我哪有时间去送信，我得抓紧时间去王宫和王子成亲。”于是鞭子一挥朝东边飞奔而去。
第三天下午，小美人鱼来到都城，可城市太大了，她转了半天也没有找到王宫，只好向路边一卖菜的妇女问路，妇女说:“我的孩子得了重病，我得去买药，要不然我就带你去王宫。”小美人鱼说:“你带我去王宫，我帮你请大夫买药。”到了宫门口，小美人鱼丢下妇女，直奔王子住的宫殿去了。
小美人鱼如愿以偿地见到了王子，说她在路上备尝艰辛，王子很受感动，决定婚礼在午夜举行。这已经是第三天的下午了。婚礼上国王正要宣布王子与美人鱼举行婚礼庆典，农人、士兵:妇女急匆匆赶来，拽住国王，揭穿了小美人鱼不讲诚信，先后欺骗耽误农、兵、商的事，王子得知真相，明白了站在他身边的是一个徒有其表没有诚信的人，马上取消了婚礼庆典。
午夜的钟声敲响，第三天过去了，小美人鱼和王子成亲的事泡汤了，她化成了泡沫，消失在空气中。直到这时，小美人鱼才明白，诚信对人有多么重要。