据《三国志》载，刘备在汝南吃了曹操败仗，兵不足千。他接受部将孙乾建议，暂投荆州刺史刘表。刘表是刘备的同宗，马上分拨宅院，妥善安置，待刘备很厚。
一天，刘表与刘备饮酒聊天，两个人正谈得高兴，突然刘备脸色发暗，潸然流下泪来。刘表好生诧异，忙问何故。刘备长叹一声，说道：“备往常身不离鞍，髀肉皆散；今久不骑，髀里肉生。日月蹉跎，老将至矣，而功业不建，是以悲耳！”
刘备所说的“髀”，即大腿。他的意思是：我往常天天骑马，大腿上的肉都消瘦掉了；如今我很长时间不骑马了，大腿上的肉又重新长了出来。想想匆匆的光阴空空过去，转眼我就要老啦，可那远大事业毫无成就，所以感到很悲伤！
这个典故如此产生了：“髀肉复生”、“髀肉重生”、“拊髀兴嗟”三个成语。用来对长期赋闲，终日饱食，无所事事，毫无成绩可言形迹的兴叹。 想来，现实当中此等现象又岂不比比皆是呢，当然各个所处境地不同，所对情景不同，固然难消差异。但都要呼吸，要吃饭，要劳作，要交往，要尽孝父母，要生儿育女，要报效国家，凡是种种，何不保持向上心绪，何不奋力向上攀登呢！