体操是一项徒手或在规定的器械上，完成复杂、协调的动作，并根据动作的分值或动作的难度、编排与完成情况等给予评分的运动，包括竞技体操、艺术体操、蹦床、健美操、技巧5个竞技性项目。
东汉时期，华佗经过动物启发而研制“五禽戏”，虽然针对强身健康的目的而设计，但其优美的动作已经可以看出体操的端倪。五禽戏是一种类似太极拳的运动，能使全身肌肉和关节都得到舒展。动作是模仿虎的扑动前肢、鹿的伸转头颈、熊的伏倒站起、猿的脚尖纵跳、鸟的展翅飞翔等。由于“五禽戏”能使人心静体松、动静相兼，又把肢体的运动和呼吸吐纳有机地结合起来，通过导引使气血通畅，所以时常练习，便可强身除病而长生。华佗坚持练习“五禽戏”，直到老年，还脸似古铜，黑发满头，牙齿坚固，步履稳健，十分健康。他的学生吴普，每天坚持做“五禽戏”的锻炼，到九十多岁时，还耳聪目明，牙齿完整坚固。
就五禽戏本身来说，它并不是一套简单的体操，而是一套高级的保健气功。华佗把肢体的运动和呼吸吐纳有机地结合到了一起，通过气功导引使体内逆乱的气血恢复正常状态，以促进健康。后代的太极、形意、八卦等健身术都与此有若干渊源。无疑，它在医疗保健方面的历史作用是巨大的。