鲁滨逊·克鲁索出生于一个中世纪体面的商人家庭。他不喜欢安逸的家庭生活，不顾家人的劝阻，一心想去海外见识一番。他曾瞒着父母出海，到了伦敦，从那购买了一些假珠子、玩具等到非洲做生意。
一次，他又前往非洲做生意。谁知在途中他的船竟触礁遇难，水手船客全部溺死，只有他一人幸存。他爬上了一个岛屿，但这个岛屿荒无人烟。勇敢的鲁滨逊用沉船的桅杆做了木筏，然后从触礁的船上将各种生活用品，包括枪支弹药运到岛上，并在小山边搭起帐篷定居下来。接着他用削尖的木桩在帐篷周围围上栅栏，在帐篷后挖洞居住。他每天都在日记里记下自己的遭遇和活动，并且制作了一些简陋的家具，捕猎驯养动物，种植蔬菜等，使自己的生活条件不断得到改善。在他的努力下，他度过了最初遇到的困难。
紧接着，他开始在岛上种植大麦和稻子，自制木臼、木杵、筛子，加工面粉。经过几年的努力，终于烘出了粗糙的面包。他捕捉并驯养野山羊，让其繁殖。他还制作陶器等等，保证了自己的生活需要。还在荒岛的另一端建了一个“乡间别墅”和一个养殖场。
虽然这样，鲁滨逊一直没有放弃寻找离开孤岛的办法。他砍倒一棵大树，花了五六个月的时间做成了一只独木舟，但船实在太重，无法拖下海去，只好前功尽弃，重新另造一只小的船。但船太小，无法驶离孤岛。
鲁滨逊在岛上独自生活了15年。一天，他发现岛边海岸上有一个脚印，他惊恐万分。后来，他果然发现一群食人族的野蛮人来到岛上，把带来的几个俘虏杀死吃掉，鲁滨逊惊愕万分。此后他便一直保持警惕，更加留心周围的事物，甚至不再发明创造，提高自己的生活质量。
直到第24年，岛上又来了一群野人，带着被当成祭品，准备杀死并吃掉的野人俘虏。鲁滨逊发现后，救出了其中的一个野人。因为那一天是星期五，所以鲁滨逊把被救的俘虏取名为“星期五”。此后，“星期五”成了鲁滨逊忠实的仆人和朋友。
后来，有一条英国船在岛附近停泊，船上水手叛乱，把船长等三人抛弃在岛上，鲁滨逊与“星期五”帮助船长制服了那帮叛乱水手，夺回了船只。他把那帮水手留在岛上，自己带着“星期五”和船长等离开荒岛回到英国。
此时，鲁滨逊已离家35年了，他在岛上也呆了整整的28年。最后，他终于回到了家。
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