从前，有一个叫尼尔斯．豪克松的小男孩，他十分的顽皮、懒惰、捣蛋，还爱捉弄小动物。
有一次，尼尔斯的父母出去了，他在睡觉时无意发现了小精灵，但由于尼尔斯不去兑现诺言，还去捉弄小精灵，而被小精灵变成了一个拇指大的小人。这一下，尼尔斯着慌了。他为了找到小精灵将他自己变回去，想找家畜们帮忙。可是动物们都不领情，还嘲笑他，捉弄他。因为尼尔斯之前对动物们实在是太坏了。正当尼尔斯坐在围墙上不知该怎么办时，他突然看见自家的一只雄鹅在看到大雁飞过后，也正尝试着飞翔，几次尝试，竟真的学会了飞翔准备和大雁飞走。尼尔斯怕父母伤心，便跑去抱住雄鹅，他却忘了自己是多么的渺小，被雄鹅带上空中，开始了这次的旅行。
起初，雁群头领阿卡对尼尔斯的傲慢十分反感，所以并不把他当朋友，甚至要驱逐他。但因为尼尔斯从狐狸密尔口中救出一只大雁，所以阿卡十分感动，决定带他橫穿瑞典。在旅途中尼尔斯和雁群经历了一系列冒险的活动：保护黑老鼠大楼，参加库拉山的游艺大会，用各种巧妙的方法逃脱斯密尔的追杀，满足母牛的愿望，帮助羊群赶走狐狸，保护雄鹅，救了放鹅姑娘奥萨……在这个过程中，尼尔斯和大雁建立了深厚的友谊，还变得非常的诚实与勇敢，也明白了许多做人的道理。
在他们飞往国外前，尼尔斯打算回家去看一看。尼尔斯回到家后，看到了自己的父母和家畜。而家鹅莫顿带领大雁回家时被父母抓住，父母正准备把它杀了。在这危机的关头，尼尔斯挺身而出，与自己的父母说情。也就在这一时刻，尼尔斯变回了原来的样子，也不再听得懂动物的语言，他最终和雁群分别。
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