通过儒林外史中的“外史”便可知晓它并不是一些正史，而是摘伏发隐，揭示一群体真实的生存状态和精神相貌。
周进考了一辈子，最后考上了进士，成为了学道，在范进考的时候，因为想到了当时的自己，便直接让他过了，后来范进又考上了举人，乐极而疯，他的母亲更是因此倒地，再也未能起来。未能中举前，人们都不怎么在意他，他的岳父胡屠户和他的母亲都不怎么看好他。在他成举人后，胡屠户便开始了各种拍马屁，只想从他那里获得一些好处，连张乡绅都来拉拢他，从中可以感受到人性的冷漠和丑恶。